Не может же вечно лидировать гонщик, не одержавший в сезоне ни одной победы! Две подряд асфальтовые гонки, во Франции и Испании, перевернули турнирную таблицу с ног на голову. Возглавлявший чемпионат Ричард Бернс с треском провалил оба ралли и обрек себя на роль догоняющего. Впрочем, разочарованным выглядел не только Верней, но и новый лидер чемпионата Себастьен Лоэб. Ведь француз мог выиграть и там, и там, но каждый раз упускал победу из-за собственных ошибок.
Перед стартом ралли Корсика в воздухе витал аромат обреченности. Столь сильны были впечатления от победы Лоэба на предыдущей гонке в Италии. Даже невероятный рывок асфальтового короля Жиля Паницци не позволил ему достать своего молодого соотечественника. Маркко Мартин на новом супер-Фокусе тоже гнался, гнался, да не угнался.
А от кого еще прикажете ждать нынче выстрела на асфальте? Этапы следуют один за другим, времени совершенствовать технику нет. Команда Subaru и вовсе сообщила о том, что отказывается от одной из своих новинок — не успевшей проявить себя умной подвески. Правда пилоты Шкоды уповали на обновленный мотор, но, простите, какие Импрезы, и тем более какие Фабии могли вмешаться в борьбу за победу на асфальте?
Это должно было произойти рано или поздно
Французские события начались с аварии на тестовом участке. Гіеттер Сольберг ни с того ни с сего так крепко вылетел с трассы, что команда заметалась в поисках решения — то ли разгибать кузов на месте, то ли просить FIA о замене машины и везти из Бэнбери самолетом новую, которая была готова для старта Мякинена в Испании. Решили разгибать — во внеурочное время, на местной специализированной станции. Торжественный стартовый подиум Сольбергус Миллзом представители FIA разрешили пройти пешком.
Пока в стане сине-золотых мучились с ремонтом техники, над всем остальным лагерем висело не менее подавленное настроение. То, о чем так долго говорили функционеры FIA, свершилось. Заседание Всемирного Совета утвердило таки новые правила. Приняты абсолютно все изменения, против которых пытались бороться команды и пилоты!
Все, кого обычно спрашивают о перспективах чемпионата, на этот раз воздерживались от комментариев. Лишь шеф команды Ford Малкольм Уилсон устало бросил: А что тут рассуждать? Сначала бы понять, как со всем этим жить! Появимся ли мы в следующем чемпионате при таком раскладе — неясно.
Бюджет уже утвержден, шестнадцать этапов нам не потянуть, а усеченная программа Форду абсолютно не нужна. Руководитель чемпионской конюшни Peugeot Коррадо Провера и вовсе отказался от традиционного вступительного слова на предстартовой командной встрече с прессой, превратив ее в банальный фуршет. Праздника не получалось.
Итог первого дня гонки тоже не добавил интереса к жизни. Да, выиграл один спецучасток Сайнс. Да, Мартин показал три лучших результата — а потом потерял время и кусок бампера при развороте. Да, одну победу на допе записал в свой актив Дюваль, которому Уилсон пророчит скорую победу на одном из асфальтовых этапов. Ну и что с того? Если в конце дня в лидерах все равно Лоэб!
Радовало хоть то, что вся первая десятка уложилась в минутный интервал. Для Корсики, с ее коварными дорогами — это совсем немного. А на второй, самый длинный круг гонки был обещан дождь.