Месячный перерыв между двумя последними гонками сезона — роза в петлицу организаторов. Трудно предположить, что, создавая календарь прошедшего года, Берни Экклстоун предвидел накал борьбы на финише Чемпионата и дал возможность основным претендентам подготовиться к решающему бою. Если это действительно так, то дар предвиденья «хозяина» феноменален!
Все время до отлета в Японию и McLaren, и Ferrari посвятили тестам. Отчеты о них, щедро публикуемые в пресс-релизах команд, ничего толком не объясняли. Львиную долю времени команды-лидеры провели на разных автодромах и сравнивать их результаты нелепо. А первая сессия в Барселоне, где присутствовали оба фаворита, принесла больше вопросов, чем ответов.
Лучшее время Шумахера на «Каталунье» подняло боевой дух в команде, но тесты не гонка. Неизвестно, что именно проверял McLaren, а потому и не понятно нужен ли был Деннису абсолютный результат в Испании.
Во Фьорано Скудерия опробовала все возможные комбинации шасси, моторов, аэродинамики и покрышек и решила стартовать в Японии на короткой машине. В последнем интервью перед отлетом на Восток Шумахер сказал, что он уверен в победе, Сузука — его трасса, GoodYear превосходен, а Ирвайн лучший второй номер за всю историю F1. Только в глазах двукратного Чемпиона стояла тоска.
Торт для Люси Чеботиной // Кондитер. 7 сезон. 1 выпуск. Премьера
Грузовики Ferrari и McLaren заняли почти весь крохотный паддок японского Гран-При. Фавориты привезли по 12 моторов, по 4 шасси и по 2 запасных монокока. Говорить о заполненных трибунах в Японии излишне, а вот отсутствие мест в фешенебельном паддок-клабе сравнимо с сенсацией.
В пятницу и субботу утром Шумахер показал лучшее время, все складывалось превосходно. Беспокоились только очень суеверные болельщики Скудерии. По их мнению Ferrari привезла в Японию две плохих приметы: Шумахер красовался в шлеме новой раскраски, а на капитанский мостик взошел Лука ди Монтезимоло, чье присутствие на гонках удачи команде не приносит.
В первой квалификационной попытке Хаккинен показал результат, на полторы секунды перекрывающий лучшее время Шумахера-старшего — 1’37″095! Попытка Михаэля на 0,326 секунды лучше. Без комментариев.
Судьба поула была решена, а вместе с ней и судьба Россета. 107-и процентный барьер для него оказался недосягаем. Хладнокровию Мики можно только позавидовать: «Проиграл? Я так не считаю. Старт из первого ряда, пусть и со второй позиции, не поражение.
Дистанция ведь очень длинная». Как в воду смотрел!
