К первому этапу Чемпионата отношение участников двоякое. С одной стороны открытие сезона вроде бы праздник, а с другой — Мельбурн, расположенный вдали от зимних квартир, почти всеми командами рассматривается, как последний тест. К огорчению многих в этом тесте начисляются очки. Австралия второй год подряд приносит триумф серебряным машинам McLaren.
Для команды Рона Денниса поездка в «страну кенгуру» стала легкой прогулкой. Уже на субботней тренировке Култхард показал на круге 1/30/456, чем доказал несостоятельность нового технического регламента F1. Медленнее машины не стали, по крайней мере McLaren. Прошлогодний поул Вильнева составлял 1/29/369, и время шотландца, похоже, перечеркнуло мечты команд второго эшелона на нивелирование результатов. Гонка же показала, что топ-команда в пелетоне к началу сезона всего одна.
На 35-й минуте квалификации Култхард показал 1/30/053, спустя 10 минут, Хаккинен поставил точку в сессии — 1/30/010. Третье место на старте привез старший Шумахер, четвертое — Вильнев. Результат Шумахера вызвал усмешку наблюдателей. По их мнению Ferrari стоило обмерить и взвесить сразу после зачетного круга. В первой половине сессии немец с трудом удерживал шестую позицию, а после четвертьчасового стояния в боксах (при закрытых дверях) в первой же попытке улучшил результат почти на три секунды.
Формула 1. Гран-При Австралии. Краткий обзор гонки. Феррари Ред Булл Мерседес и Феттель
Но. протесты сыпались на McLaren. Еще в прошлом сезоне команда испытывала систему «двойных тормозов». То есть, у пилота под левой ногой не одна, а две педали тормоза, каждая из которых подтормаживает свою ось. В Австралии обкатывалась новая система.
Теперь пилоты Денниса могут в гонке разбрасывать тормозное усилие не по осям, а по сторонам машины в зависимости от поворота, в который она входит. По мнению многих — это противоречит требованиям.
Итак, новые правила действуют, в квалификации уже появилась первая жертва. Оливье Пани, показавший 16-й результат, был вынужден стартовать с последней стартовой линии. Ему не удалось закончить «самостоятельно» зачетный круг, пришлось возвращаться в боксы пешком, а по новым правилам (см MN 1-2 98) это карается.
В ночь с субботы на воскресенье на Ferrari Шумахера заменили двигатель. Эта замена в гонке стала решающей. Красный свет горел так долго, что Туэро не выдержал и стартовал первым. Итог — «стоп
энд гоу», на котором нервы вновь подвели аргентинца, и за превышение скорости на пит-лайн он был наказан повторно. В первом повороте Хаккинен был перед Култхардом. Дэвид, следя в зеркала за Шумахером, чуть ошибся, машина зацепила обочину, казалось Шуми получил шанс, попытался атаковать, но Култхард просто уехал.
Михаэль старался не отставать — а новый двигатель продержался всего пять кругов. На прямой старт-финиш Ferrari дымя замерла. К 7-му кругу пара McLaren-ов «везла» ставшему третьим Вильневу более двадцати секунд.
